一部有“现实感”的 台湾简史
1957年，27岁的许倬云从台湾启程，前往美国芝加哥大学攻读博士学位。此时，他已从大陆迁居台湾9年。55年后，许先生在位于匹兹堡的家中向助手陈珮馨回忆这段经历：船渐行渐远，到了一定距离之后，台湾岛看上去已经不像一个岛，而像一个翡翠盆景：苍翠的山林，起伏的轮廓。渐渐地，台湾岛从翠绿变成苍色，从苍色变成墨色，后边衬着的是落日余晖，一圈光环罩在山上。当时，我就感觉，哦，这就是葡萄牙人叫她“福尔摩莎”的原因。
如序言所说：“台湾的发展历程，让我刻骨铭心，等于我自己本身经历的过程；我陈述的不是别人，其实就是我自己。”这段叙述作为《台湾四百年》开篇，也预示着全文的视角：“以大陆人的身份观察台湾”“以本省人的身份理解台湾”。虽然作者已经在尽力克制，你还是会被其间弥漫的情感所挟裹——八十多岁的老人，暮年回顾台湾400年来的历史，以及自40年代末至今的家国离乱，其间的喜乐悲欢令人动容。这种情感的力量，在许先生其他著作里是很少见的。
《台湾四百年》是“许倬云说历史”系列的第三本，与前面的《大国霸业的兴废》和《现代文明的成坏》一样，都是许先生口述，由助手陈珮馨女士整理完成的。作为出版方，我们的工作有两项：（1）根据大众读者的需要，依据词典给部分人物和专有名词配上脚注；（2）结合“文意”，配上适当的插图和图注。所有这些工作完成后，再一起发给许先生审定。至于语句，我们尽量一仍其旧，保持口语化的叙述风格。
前面两本，一本从“公权力的核心是否开放”这个角度，来讨论古今中外大国兴衰；另一本则反思了工业革命以来人类现代化过程中的得失，销量和读者反馈都不错。不过，也有读者反映“太过于泛泛而谈，没有更具体的细节和论证分析”“太薄了，读得不过瘾”……借此机会，我向读者说明这个系列出版的背景：许先生先天不良于行，加之年事已高，精力已经很有限。但他仍希望把自己毕生的思考和经验，能够传达给普通读者——结果就是这套“许倬云说历史”系列。具体的工作方式是，陈珮馨女士每隔数日去许先生家里，听他口述现场速记，完毕后经许先生逐字审定。碰上许先生身体不适，就要中断一段时间。这种强烈的“济世之心”或所谓“家国情怀”，在他们这一代经历过战乱的学人身上非常普遍。有一次接受采访，许先生说道：“今天中国可以不要一篇细致的学术文章，但需要普通读者读得通的文章。”所以，对这套书我也希望大家能够报以“理解之同情”，若注解和图片上面有疏漏之处，责任在我。
早年许先生就被誉为“傅斯年型的人物”，无论是学术上还是组织能力都是一流。事实上整个台湾民主化的进程他都参与其中。在美国期间，他就经常在《中国时报》和《联合报》上撰写社论，针砭时弊。1962年返台任职“中央研究院”期间，他就学术外事方面和蒋经国多有接触。1972年蒋经国连续5年，每年夏天召开“建设会议”都会请许倬云回台湾参加。那时候他已身在美国。这种政学两界的经历，投射到这本书里就是他的现实关怀，所以说这是一部有“现实感”的台湾简史。与连横《台湾通史》等书相较，对台湾经济现代化和政治民主化的回顾与反思，是这本书最大的亮点。政治上许先生批评台湾“政党的对峙，乃是以大陆取向和本土取向为楚河汉界”；在列举了台湾经济上诸多成绩之后，他也讲到了台湾贫富分化、族群对立、环境恶化等诸多方面的问题。除此之外，许先生还不断呼吁大陆读者要对台湾“心存同情”“也会因为同情，所以能更深刻地理解”。从某种程度上说，这是关于今天台湾人的精神与困境之书。
他们面临的很多问题我们正在经历，另外一些问题或许不久的将来我们也要面对。其间的历程与思考作为镜鉴，也是《台湾四百年》对大陆读者而言最大的意义之所在。了解过去的台湾，才能理解现在的台湾，诚哉斯言。（《许倬云说历史：台湾四百年》书评/越人）
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